La contaminación plástica es uno de los problemas más urgentes que enfrenta la vida silvestre marina en todo el mundo y, lamentablemente, las Islas Galápagos, a pesar de ser uno de los ecosistemas más prístinos del mundo, no están exentas del problema.
Un nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter, Galápagos Conservation Trust (GCT) y el Centro de Ciencias de Galápagos, encontró plástico en todos los hábitats marinos de la isla de San Cristóbal, incluso en el agua de mar, en los sedimentos, en las playas y dentro de los animales marinos.
¿Qué fue afectado?
En los peores ‘puntos calientes’ de San Cristóbal se encontró un promedio de 449 microplásticos por metro cuadrado de playa con una medida máxima de más de 800 por metro cuadrado. Se encontraron microplásticos dentro de más de la mitad de los invertebrados marinos (como percebes, pepinos de mar y erizos) estudiados alrededor de la isla. Esto proporciona la primera evidencia publicada de que los microplásticos ya están ingresando a la red alimentaria marina de Galápagos. El estudio también identificó a los vertebrados marinos de Galápagos con mayor riesgo de tragar plástico o enredarse, incluidas iguanas marinas, tiburones ballena, leones marinos y tortugas marinas.
“Los invertebrados marinos son una parte crucial de las redes tróficas que sustentan a las especies más grandes que viven en Galápagos y sus alrededores. Los posibles efectos en la salud de la ingestión de plástico en los animales marinos son en gran parte desconocidos, y se necesita más investigación para comprender cómo los plásticos interactúan con otros contaminantes, con el cambio climático y, en última instancia, cómo pueden afectar la supervivencia ”.
– Dra. Jen Jones, autora principal y directora de programas de GCT
Los hallazgos sugieren que la mayor parte de la contaminación plástica en Galápagos, un refugio de biodiversidad de fama mundial, llega a las corrientes oceánicas. Actualmente se desconoce qué proporción llega del continente y cuánto se produce por las pesquerías de la región.
“Los niveles más altos de plástico que encontramos se encontraron en las playas orientadas al este, que están expuestas a la contaminación que atraviesa el Pacífico oriental por la corriente de Humboldt. Estas playas orientadas al este incluyen Punta Pitt, un sitio altamente contaminado que es el hogar de las iguanas marinas Godzilla que, como gran parte de la vida silvestre de Galápagos, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo “.
– Dra. Ceri Lewis, del Instituto de Sistemas Globales de Exeter
La subespecie de iguanas marinas Godzilla, o San Cristóbal, tiene una población de menos de 500 y solo se encuentra en las partes norte y oeste de la isla San Cristóbal. Se desconoce la tendencia general de su población, pero se considera que las iguanas marinas tienen un riesgo similar de contaminación plástica para las tortugas, ya que se alimentan de algas marinas y enfrentan riesgos similares de enredos en el entorno costero. La iguana marina Godzilla también está amenazada por eventos climáticos extremos causados por El Niño y especies invasoras, incluidas ratas y gatos salvajes, por lo que el estrés potencial adicional de la contaminación plástica es de gran preocupación.
Los hallazgos en detalle
Los hallazgos del estudio incluyen:
- Solo el 2% de los ‘macroplásticos’ (elementos y fragmentos de más de 5 mm) se identificó como procedente de las islas. La cifra real podría ser más alta, pero los hallazgos sugieren fuertemente que la mayor parte del plástico llega a las corrientes oceánicas. Estos macroplásticos se encontraron en 13 de las 14 playas de arena estudiadas, con 4.610 elementos recogidos en total en 1.400 m de playa.
- Se encontraron microplásticos en bajas concentraciones en todas las muestras del lecho marino y del agua de mar, con concentraciones más altas en el puerto, lo que sugiere alguna entrada local de botes y desagües de aguas residuales cerca de la ciudad.
- Se encontró que las siete especies de invertebrados marinos examinadas contenían microplásticos (percebes gigantes, percebes, ostras, quitones, erizos de mar, caracoles y pepinos de mar).
Evaluación de riesgo de vertebrados
Para analizar el posible impacto del plástico en los vertebrados marinos de Galápagos, como los leones marinos y las tortugas, los investigadores revisaron 138 estudios de ingestión y enredo de plástico entre especies similares en todo el mundo. También consideraron cuán comunes son las especies y su estado de conservación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . En base a esto, el estudio identificó 27 especies de vertebrados que necesitan un monitoreo y mitigación urgentes.
Se necesita un enfoque regional
Este estudio destaca que la contaminación por plásticos marinos no respeta los límites de las reservas marinas y muestra cómo los microplásticos pueden contaminar cada parte de los ecosistemas marinos. Dado el nivel de contaminación que se encuentra en un lugar remoto en San Cristóbal, está claro que la contaminación plástica debe detenerse en su origen. No se puede solucionar el problema simplemente limpiando playas; en primer lugar, debemos adoptar un enfoque regional, si no global, para reducir la generación de desechos plásticos.
El nuevo estudio, financiado por GCT y la Royal Geographical Society y publicado en la revista Science of the Total Environment , se titula: “Contaminación plástica de una isla de Galápagos (Ecuador) y los riesgos relativos para las especies marinas nativas” y se puede encontrar aquí. : dx.doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.147704
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Fuente: Galapagos Conservation Trust
https://galapagosconservation.org.uk/plastic-found-in-galapagos-seawater-beaches-and-animals/