Escrito por la pasante del Centro de Estudios de Galápagos de la UNC Molly Herring, promoción 2023.

Como una gran universidad pública, UNC Chapel Hill tiene muchas oportunidades para que los estudiantes se involucren en la investigación, pero no todos los días un estudiante de pregrado publica su propio trabajo en una revista científica. Will Larsen, alumno de UNC, pudo navegar la investigación de pregrado con un científico en las Galápagos durante su tiempo en la UNC, después de tropezar con el Centro de Estudios de Galápagos de la UNC . Las oportunidades que se le brindaron en Galápagos le permitieron explorar sus pasiones por la ciencia y el aire libre. Ahora, tres años después del programa de Maestría en Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias en la Universidad de Rice, ha publicado oficialmente un artículo sobre su investigación en las Islas Galápagos.

El camino de Will para convertirse en autor publicado comenzó mucho antes de la UNC. Creció acampando, viajando con mochila, haciendo kayak, escalando y haciendo senderismo en su casa en Charlotte, Carolina del Norte. Para él, trabajar en ciencias es un trabajo de ensueño. “Puedes pasar un mes en el campo recorriendo la espesa selva tropical y luego el año siguiente analizando muestras en el laboratorio. Como entusiasta de las actividades al aire libre, estoy en casa al aire libre, y como entusiasta de la química, estoy en casa en el laboratorio ”, dijo Will.

Mientras estaba en la UNC, Will trabajó a tiempo parcial en el centro al aire libre, ahora conocido como Carolina Adventures. “Poder compartir una comprensión más profunda del mundo natural puede ayudar a otra persona a apreciar la naturaleza. Liderar viajes en grupo fue una forma de combinar mis dos pasiones ”, dijo Will. 

Para complementar su tiempo en Carolina Adventures, Will trabajó en el laboratorio del ecólogo Dr. Allen Hurlbert de la UNC. Ese verano, Will obtuvo una subvención de investigación de la NSF a través del Dr. Hurlbert y se ofreció como voluntario en el laboratorio a tiempo completo para realizar encuestas de orugas en Chapel Hill y codificar una base de datos de datos de población de todo tipo de artículos diferentes. Practicó su codificación, una habilidad que recomienda a cualquier científico joven. “Codificar es como aprender un nuevo idioma. Va a ser terrible hasta que no lo sea ”, dijo Will. 

Will comenzó su viaje UNC en el departamento de Biología. “Me di cuenta de que la química es la parte más genial de la biología”, dijo. Will cambió de tema una vez más cuando decidió especializarse en geología, como voluntario en el laboratorio de isótopos radiogénicos del geólogo Drew Coleman de la UNC. 

Después de adquirir algo de experiencia, Will solicitó una beca de investigación de pregrado en el departamento de Geología y decidió postularse para ir a Galápagos a tomar muestras de datos. Se puso en contacto con el Dr. Diego Riveros-Iregui del Departamento de Geografía de la UNC. “Le pregunté si podía… seguirlo”, dijo Will. 

Para sorpresa de Will, Diego estuvo de acuerdo. “Will Larsen se puso en contacto conmigo por primera vez en la primavera de 2017 y expresó interés en viajar a Galápagos para realizar un experimento de campo. Cuando se acercó a mí, ya había diseñado el experimento y había encontrado los fondos para viajar, lo que me pareció un enfoque bastante maduro en un estudiante tan joven. Me impresionó aún más su clara comprensión de los procesos geológicos y las interacciones entre el agua y la roca ”, dijo Diego. 

Will describió su trabajo en Galápagos como la experiencia más impactante en su carrera científica. “Si bien el Dr. Riveros-Iregui compartió conmigo el vasto conocimiento que tenía sobre los sistemas terrestres, también describió el proceso de emprender un proyecto de investigación en ciencias de la tierra desde el trabajo de campo hasta la escritura y la publicación. Además de recopilar datos sobre el paisaje a través de observaciones personales, me mostró la importancia de entrevistar a los agricultores locales sobre sus observaciones. Como científicos visitantes, tenemos mucho más que aprender de las personas que se han pasado la vida observando la tierra y que tienen una conexión y una comprensión más profundas de ella ”, dijo Will.

Will pudo observar a Diego en el campo. “Todo el mundo obtiene resultados nulos”, dijo, “y Diego estaba hablando casualmente de ello, y en cuestión de minutos, discutiendo formas de mejorar las muestras de datos para sacar una historia de ello. Es un gran científico y mentor, sobre todo porque es capaz de explicar las cosas de forma rápida y concisa ”, dijo Will.

El proyecto de Will en San Cristóbal se centró en comprender los patrones de los metales traza disueltos para “ayudarnos a rastrear la contaminación por metales pesados ​​del drenaje de la mina o los desechos industriales”, dijo. Galápagos era un entorno prístino con contaminación insignificante, por lo que este resultado le dio una línea de base para los patrones de trazas de metales que ocurren naturalmente. Las mediciones de Will abarcaron una amplia gama de condiciones químicas bajo las cuales los metales traza se “comportan” de manera diferente, lo que ayuda a otros científicos a interpretar sus mediciones en las áreas impactadas. 

“El estudio dirigido por Will mostró distintos procesos de meteorización a través del análisis químico de aguas en contacto con las rocas basálticas de Galápagos”, dijo Diego. “Estos procesos se observan e identifican comúnmente en experimentos de laboratorio controlados, pero son difíciles de diferenciar en entornos naturales, probablemente porque los efectos de los procesos individuales pueden ocultarse. El trabajo de Will mostró que en entornos insulares como Galápagos, donde las rocas son algo uniformes, es posible observar distintas formas en las que la roca se meteoriza / altera en respuesta a los efectos de cosas como el agua, el viento y la radiación solar ”.

Las experiencias de Will en Galápagos lo llevaron a su investigación en Rice. Él estudia los impactos de la meteorización química, que merges su amor por la química y el aire libre. A medida que el planeta se calienta y buscamos formas de mitigar los efectos del cambio climático, la meteorización química puede darnos pistas sobre la habitabilidad planetaria de la Tierra a lo largo del tiempo, ya que ayuda a controlar el contenido de dióxido de carbono atmosférico. A partir de aquí, Will puede decidir asumir su propia investigación como profesor, o podría buscar un puesto en un equipo de científicos. De cualquier manera, Will quiere equilibrar la respuesta a las grandes preguntas en el mundo académico con prácticamente ayudar a la sociedad. “El estudio de la ciencia abstracta ayuda a la sociedad de forma indirecta. Tenemos que encontrar el equilibrio entre considerar las ideas locas e investigar las prácticas “, dijo Will,” para eso estoy entrenando “. 

Al final, la experiencia de Will en Galápagos lo ayudó a moldearlo de una manera que se le quedó pegada y lo ayudó a llegar a donde está hoy, aún disfrutando del aire libre junto con la ciencia.

Fuente: UNC Chaper Hill